由于強調的角度與重點不同，對于非營利組織，國際上有不同的稱謂,，如“第三部門”,、“獨立部門”、“慈善組織”,、“志愿者組織”,、“免稅組織”、“非政府組織”,、“公民社會組織”等,。這些不同的概念涵蓋的基本上就是介于政府組織和營利組織之間的一切社會組織，但各自有所側重,。對于什么是非營利組織,，學術界主要有以下幾種定義：1．法律角度的定義。如美國聯(lián)邦國內(nèi)稅法對于合乎規(guī)定的非營利組織作了以下界定：非營利組織本質上是一種組織,，其凈盈余的分配,，包括給任何監(jiān)督與經(jīng)營該組織的人，如組織的成員,、董事或理事等的報酬都受到限制,。2．收入來源角度的定義。如聯(lián)合國的國民經(jīng)濟核算體系將經(jīng)濟活動的領域劃分為五大部門：金融組織,、非金融組織,、政府、非營利組織和家庭,。其中的非營利組織與其他四類組織的區(qū)別在于,，其大部分收入不是來自以市場價格出售的商品與服務，而是來自其成員繳納的會費和支持者的捐贈,。3．功能角度的定義,。非營利組織是滿足公共目的，實現(xiàn)社會公眾利益的私人組織,。但何為“公眾利益”,，不同國家，不同國家的不同時期和不同人都會有不一致的理解，也就會造成這一概念的歧義性,。4．結構—運作角度的定義,。這一定義由美國學者薩拉蒙等人提出，它著眼于組織的基本結構和運作方式,，認為凡是符合組織性,、民間性、非營利性,、自治性和志愿性這五個條件的組織都是非營利組織,。5．組織屬性角度的定義。非營利組織是指不以營利為目的,、主要開展各種志愿公益性或互益性活動的非政府的社會組織,。它具有三個基本屬性：①非營利性。這是非營利組織的第一個基本屬性,，是它區(qū)別于企業(yè)的根本屬性,。該屬性的主要體現(xiàn)是：不以營利為目的；不能進行剩余收入的分配,；不得將組織的資產(chǎn)以任何形式轉變?yōu)樗饺素敭a(chǎn),。②非政府性。這是非營利組織的第二個基本屬性,，是它區(qū)別于政府的根本屬性,。該屬性的主要體現(xiàn)是：非營利組織是獨立自主的自治組織；是自下而上的民間組織,；屬于競爭性的公共部門,。③志愿公益性或互益性。這是非營利組織的第三個基本屬性,，也是非營利組織最具特征的一個屬性,。該屬性的主要體現(xiàn)是：志愿者和社會捐贈是非營利組織的重要社會資源；非營利組織活動的社會公開性和透明性,；非營利組織提供“公益性”或“互益性”的公共物品,。