我國是世界上最早給機械下定義的國家。公元前5世紀(jì),，春秋時代的子貢就給機械下了定義：機械是能使人用力寡而成功多的器械,。后來的韓非子也有類似的定義：舟車機械之利,，用力少，致功大,，則入多,。而最早給機械下定義的歐洲人是公元前1世紀(jì)的一個名為維特魯威的古羅馬建筑師（Vitruvius），他的定義是：機械是由木材制造且具有相互聯(lián)系的幾部分所組成的一個系統(tǒng),，它具有強大的推動物體的力量,。直到公元1724年，德國的一位機械師Leopold給機械作出了比較接近現(xiàn)代的定義：機械是一種人造的設(shè)備,，用來產(chǎn)生有利的運動,，在不能用其他方法節(jié)省時間和力量的地方,，它能做到節(jié)省。Leopold提出了機械的運動,、時間與省力的概念,。

經(jīng)過多年的完善與發(fā)展，人們將機械定義成為機器與機構(gòu)的總稱,，把執(zhí)行機械運動,、用來變換或傳遞能量、物料與信息的裝置稱為機器,；把用來變換或傳遞運動與動力的,、用運動副連接的、且有一個構(gòu)件為機架的構(gòu)件系統(tǒng)稱為機構(gòu),。這使機械的定義更加科學(xué)化,。機械就是將已有的機械能或非機械能轉(zhuǎn)換成便于利用的機械能，以及將機械能變換為某種非機械能或用機械能來做一定工作的裝備或器具,。前一類機械包括風(fēng)力機,、水輪機、汽輪機,、內(nèi)燃機,、電動機、氣動馬達,、液壓馬達等,，統(tǒng)稱為動力機械；第二類機械包括發(fā)電機,、熱泵,、液壓泵、壓縮機等,，這些機械統(tǒng)稱為能量變換機械,；第三類機械是利用人、畜或動力機械所提供的機械能以改變工作對象（原料,、工件或工作介質(zhì)）的物理狀態(tài),、性質(zhì)、結(jié)構(gòu),、形狀,、位置等的機械，例如,，制冷裝置,、造紙機械、粉碎機械、物料搬運機械等,，這類機械統(tǒng)稱為工作機械,。各種機械的共同特征是：都是人類制造的實體組合；其組成件之間有確定的相對運動和力的傳遞,；能夠進行機械能的轉(zhuǎn)換或機械能的利用,。機械是現(xiàn)代社會進行生產(chǎn)和服務(wù)的五大要素（即人、資金,、能量,、材料和機械）之一，并且能量和材料的生產(chǎn)必須有機械的參與,。

機械工程是以有關(guān)的自然科學(xué)和技術(shù)科學(xué)為理論基礎(chǔ)，結(jié)合生產(chǎn)實踐中積累的技術(shù)經(jīng)驗,，研究和解決在開發(fā),、設(shè)計、制造,、安裝,、運用和修理各種機械中的全部理論和實際問題的一門應(yīng)用學(xué)科。

機械工業(yè)自18世紀(jì)英國的產(chǎn)業(yè)革命開始,，經(jīng)過三個世紀(jì)的發(fā)展,，已經(jīng)成為一個門類眾多的工業(yè)部門。通?？蓜澐譃橐话銠C械,、電工和電子機械、運輸機械,、精密機械和金屬制品五大行業(yè),。一般機械包括動力機械、拖拉機和農(nóng)業(yè)機械,、工程機械,、礦山機械、金屬加工機械,、工業(yè)設(shè)備,、通用機械、辦公機械和服務(wù)機械等,，是構(gòu)成工業(yè)生產(chǎn)力的重要基礎(chǔ),；電工和電子機械包括發(fā)電、輸配電子設(shè)備和工業(yè)用電設(shè)備,、電器,、電線電纜、照明設(shè)備,、電信設(shè)備,、電子元件,、電子計算機、電視機,、收音機等,，電是現(xiàn)代化社會不可缺少的二次能源，以計算機為基礎(chǔ)的自動化技術(shù)肩負(fù)著改造傳統(tǒng)生產(chǎn)方式的任務(wù),；運輸機械包括汽車,、鐵路機車和車輛、船舶,、飛機與航天設(shè)備等,；精密機械包括科學(xué)儀器、計量儀器,、光學(xué)器械和鐘表等,，儀器儀表是觀察、測量客觀對象,，取得和處理信息的重要手段,，現(xiàn)代科學(xué)和現(xiàn)代工業(yè)與之有著密不可分的關(guān)系；金屬制品包括金屬結(jié)構(gòu),、容器,、鑄件、鍛件,、沖壓件,、緊固件等，也是機械工業(yè)不可缺少的基礎(chǔ)部門之一,。